Locatie stuwt de melkprijs

De boerderij van William en Alison Chestnutt ligt aan de hoofdweg naar de stad Portrush aan de noordkust van Noord-Ierland. De omgeving is toeristisch in trek en Portrush heeft een regiofunctie voor zowel inwoners als toeristen. Dit bracht de familie op het idee om hun melk via automaten te verkopen en dat besluit is zeer de moeite waard gebleken.

William bewerkt samen met zijn vader James en zijn vrouw Alison 360 hectare grond. Ze melken 255 koeien, hebben 100 stuks vrouwelijk jongvee en houden zo’n 40 kruisingsstieren aan voor de mesterij. De rest van de kalveren verlaat het bedrijf op een leeftijd van 2 tot 4 weken. De koeien worden gemolken in een 2×20 swingover melkstal. De gemiddelde productie is ​​8.900 liter met 4,12% vet en 3,46% eiwit. De kudde kalft voornamelijk in de herfst; ruim 200 koeien kalven tussen de tweede week van september en eind november.

In 2019 besloten William en Alison een deel van de melk van hun koeien te verkopen via een automaat. “We streven er altijd naar om onze marge te vergroten”, aldus William. “De andere grote drijfveer is dat ik geen grote fan ben van winkelmelk. Als mensen me vertellen dat ze niet van melk houden, is dat erg frustrerend. Ik weet immers dat melk veel lekkerder smaakt als het verse, niet-gestandaardiseerde melk is. Die verkopen we!

Gedegen voorbereiding

Voordat ze hun Melkhut plaatsten, reisden William en Alison naar de belangrijkste distributeur van verkoopautomaten in Engeland. Ook bezochten ze boerderijen die al melk rechtstreeks aan het publiek verkochten. De automaat bood de mogelijkheid om terug te keren naar glazen flessen, vergelijkbaar met de flessen die in het verleden gebruikt werden om melk in te verpakken. Dit was precies wat de Chestnutts voor ogen hadden om de duurzaamheid van hun boerderij te vergroten. “Plastic voor eenmalig gebruik is de afgelopen jaren om de verkeerde redenen in de media geweest”, zegt William. “We wilden onze klanten een alternatief bieden voor die wegwerpbare plastic dozen.”

De investering in de twee automaten bedroeg ongeveer €17.500. “Achteraf gezien een prima deal, want sinds Covid zijn ze fors in prijs gestegen.”

Een pasteurisatieruimte is vlakbij de melkstal gebouwd. De melk wordt rechtstreeks vanuit de melkstal in de pasteur gepompt. Die kan 150 liter melk per keer pasteuriseren. De Chestnutts bereiden dagelijks een verse batch. Het duurt 30 minuten voordat de melk de optimale temperatuur van 63,5°C bereikt. Vervolgens wordt de melk nog eens 30 minuten op deze temperatuur gehouden om alle bacteriën te doden. Vervolgens wordt de melk gekoeld tot onder de 10°C via een apart koelsysteem.

Melkprijs €1,20 per liter

De afgekoelde, gepasteuriseerde melk wordt op een karretje over het erf vervoerd naar de Melkhut, waar twee verkoopautomaten staan. De eerste machine verkoopt herbruikbare glazen flessen van één liter of van 250 ml, de andere vult deze flessen met de juiste hoeveelheid. De glazen fles van 250 ml kost omgerekend €2,25; het vullen ervan €0,60. De glazen fles van één liter kost €3,50 en het vullen ervan €1,20.

De omzet schommelt sterk, afhankelijk van de dag van de week. De weekenden zijn altijd druk. “We wonen aan de hoofdweg naar Portrush. Veel klanten hebben een huis of caravan in de omgeving en brengen hier de weekenden, feestdagen en de zomerperiode door.”

In juli 2022 zijn de Chestnutts een stap verder gegaan in de verwaarding. Ze produceren nu ook yoghurt en cream. “De afzet daarvan komt trager op gang dan die van melk”, aldus William. In totaal is in 2022 2 procent van de melk verkocht aan consumenten. Dat bracht ruim 110.000 euro op.

Die melkverkoop en -bewerking is ondergebracht in een aparte onderneming die de melk koopt van het melkveebedrijf. Die onderneming startte in november 2022 ook een boerderijwinkel. Naast de eigen zuivel verkopen de ondernemers nu ook regionale producten van 38 Noord-Ierse boeren en tuinders.