Saputo groeit door in Australië

Het Canadese Saputo gaat zijn positie in Australië aanzienlijk versterken met de overname van Lion Dairy & Drinks in Tasmanië. Het is er al eigenaar van Murray Gouldbourne. Verdere consolidatie ligt niet voor de hand, gezien de waarschuwing die de kartelwaakhond afgeeft bij deze overname.

De Australische Concurrentie- en Consumenten Commissie (ACCC) heeft groen licht gegeven voor de overname. De commissie heeft zijn bedenkingen, maar voorziet geen grote veranderingen in de concurrentieverhoudingen in Australië als gevolg van de acquisitie. Wel waarschuwde ACCC dat een verdere consolidatie van Saputo in Tasmanië zou leiden tot ‘ernstige bezorgdheid’.

Saputo betaalt ruim € 173 miljoen voor het Tasmaanse zuivelbedrijf. Het is al eigenaar van een melkpoederfabriek in Smithton, ook op Tasmanië. Die fabriek behoorde tot de boedel van het Australische zuivelbedrijf Murray Goulburn, dat Saputo vorig jaar voor ruim € 800 miljoen overnam.

Lion Dairy & Drinks is nu nog in handen van de grote Japanse brouwer Kirin. Het bedrijf heeft al enige tijd geleden laten weten alleen iets te zien in een bod van Saputo. Andere gegadigden vielen daarom af.

De plannen voor de aankoop van Lion Dairy & Drinks werden eerder dit jaar bekend. Het gaat om de aankoop van diverse kaasfabrieken. Saputo krijgt er een aantal merken mee in handen, onder meer South Cape, King Island Dairy en Tasmanian Heritage.

Het heeft enige maanden geduurd voordat ACCC groen licht gaf, er waren onder andere zorgen over de gevolgen van de acquisitie voor de betrokken melkveehouders op Tasmanië. De commissie vreesde onder meer dat de prijs van melk zou dalen wanneer Saputo een te groot aandeel in handen zou krijgen.

Concurrentie onder druk

ACCC onderzocht in de afgelopen maanden in hoeverre de concurrentie onder kopers van rauwe melk zou worden aangetast. In een verklaring maakt waarnemend voorzitter van ACCC Mick Keogh duidelijk dat de acquisitie in eerste instantie zorgen baarde. “We hebben het heel zorgvuldig bekeken omdat de overname leidt tot de fusie van de tweede- en derde melkverwerker op Tasmanië. We hebben daarom met veel boeren en andere betrokken partijen gesproken.”

Uit de gesprekken kwam naar voren dat zowel boeren als andere melkverwerkers zich geen zorgen maken over de invloed van de acquisitie op de melkprijzen. “De meeste boeren menen dat de andere melkverwerkers goed in staat zijn om de prijzen en voorwaarden voor boeren op een aanvaardbaar peil te houden”, onderstreept Keogh. “Veel melkveehouders zijn zelfs blij met de investering van Saputo in kaasproductie op Tasmanië.”

Fonterra is momenteel de grootste opkoper van rauwe melk op het eiland en de belangrijkste concurrent van Saputo.

ACCC heeft bekendgemaakt de situatie op Tasmanië scherp in de gaten te houden. Een verdere vergroting van het aandeel van de grote melkverwerkers zal hoogstwaarschijnlijk leiden tot een afwijzing. Voor de uiteindelijke overname moet Saputo nog wel toestemming krijgen van de zogeheten Beoordelings Raad van Buitenlandse Investeringen. Dat lijkt echter geen problemen op te gaan leveren.