Mengniu slaat de vleugels uit

Mengniu investeert fors met overnames in de Australische zuivel. De overnames zijn gericht op een stevigere positie in Zuidoost-Azië en Oceanië.

Mengniu deed afgelopen jaar van zich spreken met twee grote overnames in Australië. Als eerste was er het bod op Bellamy’s Organic. Voor de producent van biologisch babyvoeding legde deze Chinese zuivelgigant omgerekend een kleine € 900 miljoen op tafel. Nog geen twee maanden later kwam daar een bod van € 372 miljoen op Lion Dairy & Drinks, de tweede grootste zuivelverwerker in Australië, bij. Mengniu maakt duidelijk werk van haar ambitie om haar aanwezigheid, niet alleen in China maar ook buiten de landsgrenzen te vergroten. In Australië is discussie over de snelle opmars van Mengniu Down Under.

Merken interessant

Mengniu-topman Jeffrey Lu geeft in een interview aan staatsomroep CGTN aan dat beide overnames goed passen in de strategie van zijn onderneming. Het zijn vooral de merken die de overnames aantrekkelijk maken. Bellamy’s is een sterk merk in de verkoop van biologische babyvoeding en ook het merkenportfolio van Lion, met in Australië populaire merken als Dairy Farmers, Daily Juice en Big M, mag er zijn. Voor de overname van Bellamy’s heeft Mengniu inmiddels toestemming van de Australische autoriteiten. De overname van Lion wordt naar verwachting komende maanden afgerond.

Mengniu is qua omzet na Yili de tweede zuivelonderneming van China. Yili zou volgens cijfers van Euromonitor in 2018 goed zijn voor een marktaandeel van 23,6% in China; Mengniu is goed voor een marktaandeel van 22,4%. Beide bedrijven zijn in een stevige concurrentiestrijd verwikkeld. Met de twee Australische bedrijven erbij, versterkt Mengiu niet alleen haar positie in China maar ook in Zuidoost-Azië en Oceanië. CEO Lu steekt de groeiambities van zijn onderneming niet onder stoelen of banken. ‘Het Mengniu van Inner Mongolië 20 jaar geleden, heeft zich ontwikkeld en is uitgegroeid tot het Mengniu van de wereld’, zo staat te lezen in het meest recente jaarverslag. Ook het feit dat de onderneming sinds 2017 een plek heeft in de Rabobank top 10 grootste zuivelondernemingen wordt met regelmaat gecommuniceerd.

Naast 38 productielocaties in China beschikte Mengniu al over een fabriek in Indonesië en een fabriek in Nieuw-Zeeland. In Australië werd in 2016 een meerderheidsbelang genomen in zuivel-ingrediëntenbedrijf Burra Foods Australia met een productielocatie in Korumburra, ongeveer 120 kilometer ten zuidoosten van Melbourne. Opvallend is dat Bellamy’s daar wat betreft productielocaties alleen een meng- en verpakkingsfabriek in een buitenwijk van Melbourne aan toevoegt. Verder werkt de onderneming met langetermijncontracten met Fonterra en Bega Foods, zo meldt de Australian Financial Review. Lions, dat wordt overgenomen van het Japanse Kiring Holdings, beschikt wel over dertien productielocaties in Australië.

Zorgen in Australië

In Australië bestaan er zorgen over de toekomst van de twee overgenomen bedrijven en de gevolgen voor de Australische zuivelsector. Feit is wel dat Lions al in Japanse handen was en dat Bellamy’s zoals gezegd vooral werkt met langdurige contracten in plaats van eigen productie. Opmerkelijk is wel dat Bellamy’s in de periode voor overname problemen kreeg met haar exportvergunning voor China. Dit drukte de beurswaarde van de onderneming. De Australische senator Peter Whish-Wilson vroeg zich in de afgelopen maanden in lokale media hardop af of de Chinese overheid de waarde van Bellamy’s bewust heeft gemanipuleerd. Intussen hebben de Australische autoriteiten die gaan over buitenlandse investeringen, bekend met deze signalen, de deal onder voorwaarden goedgekeurd. Zo moet er een meerderheid van Australiërs in het bestuur blijven, moet het hoofdkantoor ten minste tien jaar in Australië blijven en moet Mengniu omgerekend ten minste € 7,4 miljoen investeren in de productie van babyvoeding in Australië. Hieruit zou men kunnen opmaken dat er volgens de autoriteiten geen sprake is geweest van marktmanipulatie.

Meerderheidsbelang overheid

Bijzonder blijft dat het Chinese staatsconglomeraat Cofco een meerderheidsbelang heeft in Mengniu. De scheiding tussen staat en ­bedrijf is in China lang niet altijd helder. De Chinese overheid kondigde na het melamine-schandaal in 2008 een grondige hervorming aan van de gehele Chinese zuivelsector die in 2025 moet zijn afgerond. Op dat moment moet de Chinese zuivelsector zich kunnen meten met de internationale concurrentie. Bedrijven als Mengniu en Yili zijn onlosmakelijk met deze doelen verbonden.