‘Gezichtsherkenning bij koeien wordt revolutionair’

Niet zo heel lang geleden was Aidan Connolly nog directeur innovatie bij de grote Amerikaanse veevoerproducent Alltech. Als hoofd innovatie was hij altijd op zoek naar start-ups (beginnende bedrijven) om mee samen te werken. Enkele weken geleden maakte hij zelf de overstap naar een start-up: hij werd CEO van de Ierse start-up Cainthus. In mei bezoekt Connolly Nederland om te spreken op het F&A Next event waar start-ups, grote bedrijven en investeerders in food en agri samen komen.

Cainthus ontwikkelt cameratechnologie voor gezichtsherkenning voor in de melkveestal. Connolly verwacht dat de technologie revolutionair zal zijn en hij heeft hoge verwachtingen. Hij is niet de enige. Eiwitgigant Cargill stapte vorig jaar in een samenwerking met Cainthus en kocht zich in via een minderheidsbelang.

Actiegerichte aanwijzingen

Na de oprichting in 2016 groeide Cainthus uit tot een bedrijf met 45 werknemers. Cainthus ontwikkelt technologie die is gebaseerd op gezichtsherkenning bij koeien. Het gedrag van koeien wordt geregistreerd door camera’s in de stal. Op basis van de waarnemingen van de camera’s krijgt de melkveehouder actiegerichte aanwijzingen. De focus ligt nu nog op melkvee, maar er zijn plannen om de technologie uit te breiden naar andere dieren als varkens en pluimvee. Cainthus test de cameratechnologie op zo’n 17 melkveebedrijven in Ierland en de Verenigde Staten. “We zijn nu in de fase van het gereed maken voor verkoop. De melkveehouders die nu betrokken zijn bij het testen van de technologie, zijn erg enthousiast”, zo vertelt Connolly.

Volgens de nieuwe CEO is de gezichtsherkenning door camera’s de ‘techniek van morgen’ om de status van de veestapel te verbeteren. “Draagbare transponders zijn een succesvol product en het meest gebruikte product van vandaag. Maar ze gaan regelmatig kapot, hebben veel hardware nodig in de stal en geven vaak geen actiegerichte aanwijzingen aan boeren”, zo voegt Connolly toe. Op de lange termijn zal de cameratechniek effectiever zijn in verhouding met de kosten, in vergelijking met draagbare transponders, zo denkt hij. “Op dit moment hebben veel boeren te weinig informatie over hun koppel. Ze hebben beperkte kennis van individuele voer- of waterinname, terwijl dit juist erg belangrijk is om te weten wat de gezondheid van de koeien is. Koeien die niet eten of drinken hebben vaak problemen. Met de directe registratie op basis van gezichtsherkenning is snel ingrijpen mogelijk.” Connolly voegt toe dat het kijken naar meerdere informatiepunten belangrijk is. “Als je bijvoorbeeld alleen kijkt naar de individuele melkproductie, en ziet dat een koe meer melk produceert dan gemiddeld, denk je al snel dat dat goed is. Als je deze informatie echter combineert met de informatie over voerinname en -gedrag, kun je er achter komen dat deze koe minder efficiënt is in voederconversie.”

Uitdagingen

De nieuwe techniek kent ook uitdagingen. Stof, vuil en water kunnen het zicht van de camera’s vertroebelen en de gezichten van de koeien kunnen niet vanuit elke camerapositie herkend worden. “Daarom is het zo belangrijk om de camera’s te testen op echte melkveebedrijven. Zo komen we erachter wat de uitdagingen zijn in het gebruik van de techniek.” Volgens Connolly profiteert de start-up van het feit dat de oprichters van Cainthus hun wortels in de landbouw hebben. “Mensen vragen me, waarom ben je CEO van een start-up geworden? Maar het is niet zo maar een start-up. De oprichters begrijpen hoe agrarische bedrijven werken. Dat is een groot voordeel. Andere start-ups hebben vaak ervaring met technologie, maar niet met de agrarische sector. Dat kan hun valkuil zijn.”

Vorig jaar investeerde het grote agribusinessbedrijf Cargill in Cainthus en ze gingen een samenwerking aan. “De ontwikkeling van nieuwe technologie is niet makkelijk en duur. Daarom zijn substantiële investeringen nodig om verder te ontwikkelen.” Maar niet alleen geld is belangrijk. Cainthus kan profiteren van het netwerk van Cargill met de ‘goede partners, agrarische bedrijven en markten’.

Connolly ziet de toekomst positief in. “Ik denk dat de cameratechnologie binnen drie tot vijf jaar op grote schaal gebruikt wordt op melkveebedrijven. Vooral op grote bedrijven met meer dan 200 koeien. Tegen die tijd gebruiken we de technologie ook bij andere diersoorten. Ook is Cainthus dan uitgegroeid tot een start-up die meer dan $ 1 miljard waard is, een zogenoemde Unicorn.”