Foto's: Rodney Elliot
De afgelopen zestien jaar is Drumgoon Dairy in Lake Norden in South Dakota (VS) fors gegroeid. Een recente grote investering in robots joeg het aantal koeien op naar 5.500.
Rodney Elliott (58) zag in Noord-Ierland geen kansen voor uitbreiding. “Toen ik de 140 koeien bereikte, zag ik vanwege de hoge grondprijzen geen stap meer die financieel zinvol was. We zochten daarom een ander bedrijf en keken rond in Frankrijk, Nieuw-Zeeland en Australië. Ik wilde onze kinderen echter niet een systeem aandoen waarbij ze maandenlang twee keer per dag koeien moeten melken, zoals ik deed. Ik wilde een melkveehouderij waarbij we ook van het leven kunnen genieten.”
Nadat Rodney een advertentie zag waarin South Dakota om melkveehouders vroeg, ging hij op ontdekkingstocht door die deelstaat. Die werd in 2006 hun nieuwe thuis. Immigratie was geen probleem. Een greencard was niet nodig omdat zijn vrouw Dorothy in de VS geboren is. South Dakota is bekend om akkerbouw en vleesveehouderij; er wordt voornamelijk mais en soja verbouwd en er lopen twee miljoen vleeskoeien. Er zijn nog geen 160 melkveebedrijven die gemiddeld 1.000 koeien tellen. Het grootste bedrijf heeft er 10.000.
Sinds 2006 is in South Dakota de zuivelindustrie gegroeid, en daarmee ook de infrastructuur. “Het is hier nu veel makkelijker om kennis, machines, apparatuur en benodigdheden voor de melkveehouderij te vinden dan toen we hier startten.”
Kapitaal makkelijk te krijgen
De toegang tot kapitaal is in de VS veel makkelijker dan in Noord-Ierland. Die troef heeft flink bijgedragen aan de financiering van de snelle uitbreiding van Drumgoon Dairy. “De banksector hier begrijpt dat grote melkveebedrijven winstgevend en op groei gericht kunnen zijn, en ze ondersteunen dat van harte”, zegt Rodney. “De bankiers begrijpen de zuivelsector heel goed.”
Rodneys melkveebedrijf startte in 2005 met de aankoop van een sojabonenveld van 64 hectare langs Highway 81. Het verkrijgen van een vergunning voor melkvee was in vier maanden geregeld. Het jaar erop bouwde de familie daar voor $4 miljoen een stal voor 1.400 koeien die eenvoudig op te schalen was naar 2.000 koeien. Rodney kocht nagenoeg al het daarvoor benodigde voer van lokale akkerbouwers en besteedde de opfok van zijn kalveren en vaarzen uit aan andere veehouders.
Nu een andere opzet
Drumgoon Dairy staat nog steeds op dezelfde locatie, maar de bedrijfsopzet is wel veranderd. Er lopen 5.500 koeien in drie stallen. Twee van de stallen zijn dwars geventileerd. De 4.100 koeien lopen daar door één melkstal. In 2021 is de derde stal voor 1.400 koeien gebouwd voor €10 miljoen. De gemiddelde investering liep dus richting €7.000 per koe. In die nieuwe stal, Drumgoon East genaamd, melken 20 DeLaval melkrobots de koeien. De melk van deze koeien wordt tot kaas verwerkt door Agropur in Lake Norden. De melk uit de andere twee stallen gaat naar een andere kaasmaker: Valley Queen Cheese in Milbank.
De boerderij bezit nu 1.400 hectare grond, waarmee het ongeveer 30% van zijn voerbehoefte dekt. Er zijn langjarige contracten met lokale akkerbouwers afgesloten voor de koop van snijmais en luzerne op stam. Rodney is ook mede-eigenaar van een grote boerderij voor de opfok van vaarzenkalveren in het zuidwesten van Kansas. Het brengt voor 40 melkveehouders 60.000 vaarzen per jaar groot.
Inzet op gezondheid
De koeien zijn een mix van Holstein en Jersey met een gemiddelde opbrengst van 10.400 liter per koe bij 4,4% vet en 3,5% eiwit. De productiekosten zitten momenteel rond de €0,35 per kilo. Het bedrijf gebruikt gesekst sperma op ongeveer een derde van de koeien voor de productie van vervangende dieren. De overige koeien worden geïnsemineerd met Aberdeen Angus. De koeien krijgen een TMR-mix van snijmais, luzernesilage, sojaschroot, gemalen mais, katoenzaad, DDGS, wei en een vitaminemix.
Rodneys is er nog het meest trots op dat zijn melkvee de afgelopen drie jaar antibioticavrij is geweest. “Drie jaar geleden verkochten we ruim 1.800 koeien per jaar levend vanaf de boerderij. Ik dacht dat we goed bezig waren met het registreren van alle antibioticabehandelingen voor de koeien, maar toen kregen we plotseling melding dat een koe bij de slacht antibioticaresiduen had. De koe in kwestie is zeker na haar wachttijd geleverd, maar de veterinaire dienst gaf ons een proeftijd van een jaar en zou onze gegevens openbaar maken als we nog een geval hadden. Vanwege de schrik dat daarna het publiek of onze afnemers zouden kunnen weigeren onze producten te kopen, besloten we antibioticavrij te worden.”
De ondernemer besteedde al veel aandacht aan het opleiden van zijn 55 medewerkers. “We zijn nog meer gaan inzetten op strooisel, ventilatie, welzijn en koecomfort. Dat doen we met het idee dat we met borstel en schep waarschijnlijk meer voor de koeien kunnen repareren dan met een injectienaald.”
Data wordt de game changer
Investeren in de melkrobots is een game changer voor het bedrijf. Maar het is niet de enige technologie waar Rodney naar kijkt. “Het gebruik van de robottechnologie is een andere manier van landbouw en het laat de koe haar eigen beslissingen nemen. Het is een efficiënter systeem omdat de koeien minder dan zes minuten per melkbeurt in de box doorbrengen, tegenover een uur in de wachtruimte bij de melkstal. Daardoor zullen ze nu meer tijd besteden aan eten en rusten, wat de melkproductie zou moeten verhogen en de koeien helpt langer mee te gaan.”
Het omgaan met de data is een leerproces, zowel voor de ondernemer als de medewerkers. “De gegevens die we verzamelen, worden gebruikt om het personeel te leren hoe ze de kudde beter kan runnen. Het is een steile leercurve en we zullen er gaandeweg steeds beter in worden.” De doelen zijn al geformuleerd: 75 koeien per robot, een vervangingspercentage onder 25% en werken met slechts twee melkers per dag- en nachtdienst. “Ik denk dat de komende drie jaar meer technologie zal worden ontwikkeld dan de afgelopen tien jaar. De nieuwe tech-ontwikkeling wordt gedreven door het tekort aan arbeidskrachten. Nieuwe ideeën die we bekeken hebben, zijn onder meer naaldloze vaccinaties met behulp van perslucht en het gebruik van koeborstels om de pour-ons toe te dienen voor parasietenbestrijding.”
Beheer
WP Admin
Bewerk bericht