2.200 koeien op 36 robots plus 2.600 door de melkstal

De neven Brian en Matt Houin melken bijna 4.800 koeien op drie locaties in Plymouth, Indiana. Ze zijn de vierde generatie melkveehouders op Homestead Dairy. Hun vaders kochten de huidige boerderij in 1979 van hun grootvader. Destijds molken ze ongeveer 110 koeien. “Voor de robots kwamen, molken we op drie locaties 3.200 koeien”, vertelt Brian. “We wisten dat als we melkveehouder wilden blijven, we onze efficiëntie moesten verhogen.”

Minder arbeid en lagere kosten met de Lely melkrobots

Voordat ze hun nieuwste stal bouwden, onderzochten de Houins de mogelijkheid van een nieuwe draaimelkstal. Tot een vriend robots voorstelde. Bij het afwegen van de voor- en nadelen daarvan, focusten ze op drie factoren: beheersing van de stijgende arbeidskosten, verbetering van de koegezondheid en verhoging van de melkproductie. Voor Homestead Dairy was arbeid de grootste zorg. “Arbeid was en is een groot probleem. Dat is een van de redenen waarom we de robots hebben geplaatst. Arbeid is moeilijk te vinden en moeilijk te houden”, aldus Brian.

De Houins melken sinds 2017 ongeveer 2.200 koeien in hun nieuwe geautomatiseerde stal. Daar draaien 36 Lely Astronaut melkrobots. Voor deze stal heeft Homestead Dairy zes werknemers in dienst. Drie werken overdag, drie ’s nachts. Daarnaast zorgen twee dierenartsen voor de kudde. Tot slot helpen twee monteurs bij het onderhoud en houdt een nachtmanager toezicht. In totaal zorgen dus 11 medewerkers voor de 2.200 koeien op deze locatie.

“In onze conventionele stallen hebben we negen medewerkers alleen al voor het melken van de koeien. In de nieuwste stal doen zes man alles en verzorgen ze ook nog eens 400 koeien meer”, aldus Brian. “Op dit moment besparen we 30 tot 40% op onze arbeidskosten per koe in vergelijking tot de andere locaties”, aldus Brian.

Melkrobots gebruiken om datagestuurde beslissingen te nemen

Het gebruik van de melkrobots levert Homestead Dairy grote hoeveelheden data op. De Houins vinden het leuk om die gegevens te analyseren en te onderzoeken. Zo kijken ze waar de informatie kan worden toegepast en hoe ze deze kunnen gebruiken om betere beslissingen te nemen voor het hele bedrijf. “Dankzij de hoeveelheid gegevens die we krijgen, kunnen we nu meer koeien beter verzorgen dan twintig of dertig jaar geleden toen we veel minder koeien hadden”, legt Brian uit.

Brian en zijn vrouw Jill hebben veel vertrouwen in het gebruik van de informatie die de robots leveren. De Houins gebruiken bijvoorbeeld verschillende KPI’s om hun veestapel genetisch te verbeteren. Selectie-indexen helpen gebruikers meerdere kenmerken tegelijk te kiezen, zo houden de Houins rekening met genetische relaties en economische waarden tijdens het analyseren van hun KPI’s.

Verbeterd koecomfort leidt tot hogere melkproductie

Het verbeteren van het koecomfort en het bewaken van de gezondheid van de koe leidt vaak tot een hogere melkproductie. Een hogere melkproductie was het derde voordeel waar de Houins naar uitkeken toen ze voor Lely melkrobots kozen.

Brian schrijft de helft van de gerealiseerde productiestijging toe aan het betere koecomfort in de nieuwste stal. De andere helft wijten ze aan minder stress voor de koe dankzij de robots. Het verbeterde comfort en de verminderde stress, in combinatie met de gegevens die de Lely robots leveren, helpen Homestead Dairy om efficiënter melk te produceren in vergelijking met het melken in de melkstal.

Data is voor Brian onmisbaar. Zo legt hij uit: “Als je de genomische aanleg voor melkproductie vergelijkt met de werkelijke productie van die koe, zijn de verschillen enorm. Door dat te analyseren, kun je vooruitgang maken.”